Smilje je biljka trajnica od koje poznajemo više vrsta. Kod nas su najpoznatije dvije vrste smilja: primorsko smilje (helichrysum italicum) i pješčano smilje (helichrysum arenarium).
Primorsko smilje raste samoniklo na pjeskovitom tlu, a možemo ga pronaći na napuštenim poljoprivrednim površinama. Odgovara mu velika količina sunca.
Pješčano smilje raste u obliku nižeg grma sa sitnim cvjetićima žute boje i blago opojnim mirisom. Pronalazimo ga po kamenjaru, najčešće u priobalnom području.
Uzgoj smilja
Smilje cvate od mjeseca svibnja do srpnja, i u prirodi je zaštićeno od sakupljanja. Smilje se uzgaja na plantažama, posebno primorsko smilje, koje ima visoke cijene ulja na svjetskom tržištu. Uzgoj smilja je u znatnom porastu kroz par godina unazad. Najviše je razlog tome pogodna klima za rast biljke, i naravno visoke otkupne cijene sirovine – eterično ulje smilja.
Biljka jako dobro podnosi sušu i visoke temperature, a najbolje uspijeva u krševitom i kamenitom području. Smilju pogoduje jako sunce, ali će biljka dobro podnijeti i oštrije zime. Zato smilje i možemo pronaći na višim nadmorskim visinama.
Smilje dobro raste na propusnom terenu, dok će slabije uspjeti na kiselom tlu sa dosta vlage. Jako je otporno na štetočine, tako i na bolesti, no prilikom uzgoja se mogu pojaviti gljivične bolesti kao i štetnici poput lisnih ušiju, štitastih moljaca, gusjenica moljaca i drugih.
Riječ je o biljci trajnici, pa jedna biljka smilja traje 5-8 godina. Za sami uzgoj nije potrebno puno posla. Potrebno je ukloniti korov i okopati sadnice 2-3 puta u prvoj godini, dok biljka ne ojača, odnosno dok ne pusti korijenje. Smilje koje se uzgaja za komercijalnu proizvodnju ne smije se štititi nikakvim kemijskim sredstvima protiv nametnika, dopuštena su samo prirodna sredstva.
Sadnja smilja
Sjeme smilja može se dobiti iz same biljke, da se uberu cvjetovi, izmrve i prosiju. Ipak, ako uzgajate smilje, najbolje je kupiti već pripremljene sadnice smilja, ili manje grmove koji će brzo da ojačaju u novo zasađenom tlu. Sadnice se posade u redove, držeći razmak od 50 cm između sadnica.
Najbolje vrijeme za sadnju smilja je jesen ili proljeće. Ako su jake zime, najbolje je smilje posaditi u proljeće.
Sadnice se zalijevaju, i najčešće budu u takozvanim kontejnerima od stiropora. Kontejneri su napunjeni zemljom, u koju se ubaci sjeme i biljka se pazi dok ne ojača za prodaju. Kada iz sjemenke izraste malena biljka, sadnice se iznesu na sunce.
Otkup smilja
Smilje se sadi i sakuplja radi daljnje prodaje. Mnoge tvrtke rade otkup smilja, ili destilirano ulje smilja.
Svi koji uzgajaju smilje trebaju znati da se otkup dogovori unaprijed, jer se smilje treba destilirati u roku od 24 sata nakon branja. Ako se ne uradi destiliranje smilja na vrijeme, moguć je manji prihod ulja ili ulje slabije kvalitete.